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La première grande histoire de la photographie sur la côte de l'Afrique de l’Est. Les ports de la côte swahilie, dont Zanzibar et Mombasa, sont depuis longtemps des centres commerciaux dynamiques où convergent des peuples, des idées et des matériaux divers. Avec l'arrivée de la photographie au milieu du XIXe siècle, ces communautés côtières, majoritairement musulmanes, ont cultivé et transformé le médium. The Surface of Things examine la dynamique maritime complexe qui a façonné la photographie de l'Afrique côtière, en explorant le plaisir et le pouvoir des belles choses et la manière dont les gens et leurs images ont transcendé les frontières du monde colonial. Plongeant les lecteurs dans les réseaux mondialement interconnectés des villes portuaires d'Afrique de l'Est, Prita Meier démontre que les photographies ne sont pas des images statiques, mais des objets mobiles dotés de remarquables qualités de changement de forme. Dès les premières photographies introduites par le biais du commerce maritime, l'intégration du médium dans le paysage culturel a été rapide. Les photographies ont servi d'objets de décoration, de bon goût et de cosmopolitisme, mais elles ont également été utilisées par les élites locales et les étrangers pour contraindre les personnes réduites en esclavage et les réduire à l'état d'objet. Meier met au jour l'agenda oppressif des cartes postales et autres images populaires tout en décrivant les stratégies africaines de subversion et de rébellion, révélant l'autorité performative que les individus exerçaient sur leur image photographique. Avec plus de 200 images publiées ici pour la première fois, The Surface of Things replace les îles et les archipels du continent au centre des histoires photographiques mondiales et montre comment les peuples du monde africain de l'océan Indien ont vécu la photographie comme une force à la fois d'oppression et de liberté.