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Cournot-qui ne se considérait pas comme un mathématicien de la même trempe que son illustre ami, l’allemand Dirichlet-a eu la perception aiguë des répercussions philosophiques que peuvent avoir certaines grandes évolutions des sciences. Cette conscience de la science en marche l’a conduit, le premier, à concevoir une théorie des révolutions scientifiques. En 1872, dans ses <em>Considérations sur la marche des idées et des événements dans les temps modernes</em>, il propose une interprétation des crises et des changements de mode d’explication qui jalonnent l’histoire des sciences. Il n’est pas seulement averti de l’état du savoir; il a de plus le souci de faire une histoire philosophique des sciences; histoire qui nous éclaire sur les conditions du passage de la confection d’images cohérentes ou « logiques » du monde à la représentation fidèle ou « rationnelle » de la nature. Il tente donc de concilier une philosophie de la nature d’inspiration réaliste avec une théorie de la marche de l’histoire.