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A travers les archives des banques de Prague, Vienne et Trieste, surgit l'image inattendue d'une Autriche-Hongrie dont la vitalité économique remet en cause les équilibres anciens, à la veille de la première guerre mondiale. Dans un Etat multinational, la rapidité des transformations bancaires bouleverse les rapports de forces entre les groupes nationaux : Vienne, place bancaire allemande, s'oppose à Prague, centre des capitaux slaves de l'Empire. Les réseaux de circulation de l'argent diffusent les idées nationales, et, derrière le nationalisme économique, se profile le nationalisme politique.D'Hofmannsthal à Italo Svevo, c'est autour des banques, dans la bourgeoisie d'argent, que se développe l'art nouveau dans l'Autriche de 1900, un des centres intellectuels de l'Europe.