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Convoqué à un conseil de famille mouvementé, Lu Wuqiao, aîné de quatre enfants, est chargé de trouver une solution rapide et efficace aux problèmes de ses frères et soeurs : l'infortunée Lu Zhangzhu, abandonnée par son mari mais qui refuse le divorce ; la délicieuse Lu Wuli, dépendante et immature ; Lu Jianshe, qui gagne sa vie en escroquant les naïfs au bonneteau. Divorcé, en situation précaire, Lu Wuqiao, qui fait face à d'innombrables difficultés professionnelles, tombe, de surcroît, amoureux d'une étudiante semblant vraiment venue d'un autre monde... <br /><br /> Passant tous les membres de la famille au crible de son regard ironique, Chi Li observe les mutations opérées par les années quatre-vingt-dix sur des citadins chinois ordinaires. Modes vestimentaires, modes de communication, chômage envahissant, généralisation du divorce : tout a changé... Que reste-t-il du statut privilégié des travailleurs de la Chine révolutionnaire ? Glorieux rejetons de quatre générations d'ouvriers, les parents Lu ont bien du mal à trouver leur place dans le monde moderne et cultivent la nostalgie du communisme. Car, au-delà des problèmes matériels et des souffrances morales qu'il inflige aux individus, c'est tout l'ordre ancien et l'édifice de ses valeurs que remet en cause le nouveau contexte socioéconomique.