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Julien, âgé de six mois, est enlevé par sa nounou et passe clandestinement en Italie.Huit années après, l'administration française le fait rapatrier, il est placé à l'hospice de la charité de Nice. A l'âge de dix ans, l'orphelin est confié à une famille de paysans, dans l'arrière pays niçois. Ses « maîtres », c'est ainsi qu'ils se faisaient appeler, le traitaient de bâtard et de moins que rien. Il va rester cinq ans dans cette région qu'il aimait et exécrait à la fois. Par ruse, il parvient à quitter la montagne et ces gens pour retourner à l'hospice où on lui trouve d'autres affectations…Après quelques péripéties, il découvre enfin les traces de cette mère qu'il a tant rêvée connaître. Apprenant qu'elle est mariée, va-t-il oser troubler la sérénité d'une famille paisible ?